1933年出生，浙江省嵊州市水竹安山村人。西安美术学院名誉院长，西安美术学院研究院院长、教授，中共党员。1953年考入浙江美术学院，受大师潘天寿先生等教授的直接指导，1958年毕业后自愿到西安美术学院工作至今。他是第七届、第八届全国人大代表，享有国务院政府特殊津贴。先后担任中国美术家协会顾问、省文联顾问、省美协副主席、陕西国画院名誉院长、延安市副市长等职。他是全国第四、第五、第六、第七、第九次文代会代表，历届全国美展国画评委会委员。2003年荣获全国高教首届百位“名师”称号。四十七年来，他一直从事繁重的教育工作和美院的领导工作，为国家培养了不少优秀的人才。他一贯坚持党的文艺方向、方针和政策，不断地艰辛创作，在生活中画了大量速写，达二万张以上。他以陕北为生活基地，创作了大量的反映陕北革命历史题材和人民群众风土人情的作品。他以独创的风采和面貌，以西安美院为主体，在中国画坛上创立了“黄土画派”。数年来，他在国内外发表作品千幅以上，出版画集十余册。中国美术馆收藏其作品二十五件，获国家级奖项九件。主要作品有《毛主席和牧羊人》、《同欢共乐》、《祖孙四代》、《转战陕北》、《知心话》、《东方》、《山姑娘》、《黄土情》、《基石》、《毛泽东在抗日年代》、《老百姓》、《与人民同在》、《春天》、《黄河子孙》、巨幅长卷《黄土人》等大型作品，都在全国性美展和报刊上展出和发表，受到广大人民群众的欢迎和赞扬。他认真学习邓小平理论，重视美术教育和理论研究，几年来发表论文和文章数十篇，如《要大力发展人物画》、《黄土情深—深入生活点滴体会》、《坚持速写、坚持创作》、《为人民而创作》等阐述了他在攀登路上的真知灼见。1981年以来，刘文西先后访问了日本、新加坡、马来西亚、泰国、加拿大、澳大利亚、美国和欧洲等十多个国家和地区，曾与夫人陈光健一起举办二人作品展。